La naissance de Babylone

Sommet de la stèle d'Hammurabi

L'un des premiers rois de Babylone était Hammurabi. Il a écrit le célèbre code Hammurabi près de 2000 ans avant J.-C. Il a promulgué des lois pour une civilisation avancée, régissant le commerce et la vie sociale. Mais que s'est-il passé pour en arriver à la grandeur de Babylone ?

Les souverains de la IIIe dynastie d'Ur, qui avaient réussi à unifier une nouvelle fois la Mésopotamie, seront en proie aux mêmes difficultés que leurs prédécesseurs, les Sémites d'Agadé (Akkad). A la menace constante des montagnards du Nord, à laquelle les rois sumériens, comme leurs prédécesseurs akkadiens, devaient constamment faire face, s'ajouta bientôt un nouveau péril venu de l'ouest : les Amorites. Ces nomades sémites, sortis à leur tour des déserts d'Arabie, commençaient à pénétrer en Mésopotamie à partir de la bande côtière syro-palestinienne. Ils firent preuve d'une incontestable supériorité militaire car, dès le début du IIe millénaire, des princes de cette race régnaient à Assur, Babylone, Mari, Kish et Larsa. Profitant du désordre, les Elamites du sud de l'Iran s'emparent d'Ur et en emportent les dieux.

La domination des Néo-Sumériens est morte : politiquement, Sumer a disparu de l'histoire. Son peuple a laissé à ses successeurs le souvenir, bientôt légendaire, d'hommes qui avaient posé les fondements de l'écriture et dressé à la gloire de leurs dieux certains des plus grandioses monuments de l'Antiquité.

Les Elamites ne peuvent profiter de leurs victoires, car le roi amorite d'Isin et de Nippur s'empare bientôt d'Ur. Il dominera les pays durant un siècle, puis sera lui-même renversé par les souverains de Larsa. Pendant ce temps Babylone s'organise, tandis qu'Assur, Mari, deviennent les capitales d'autant de royaumes, et que les conflits ravagent sans cesse la Mésopotamie. Une dernière grande guerre va opposer les diverses cités, avant qu'elles ne soient réunies sous le sceptre d'un seul. L'ultime phase de la lutte dura près de dix ans et fut décisive. Hammurabi, prince de Babylone, devint le maître souverain de la Mésopotamie toute entière vers 1729 avant J.-C.

Le code d'Hammurabi

Seul sur les ruines de la puissance de ses ennemis, se dresse Hammurabi, l'Amorite. La force des armes n'a pas été la seule cause de son succès. La lecture des archives du palais de Mari, retrouvées 3500 ans plus tard, nous dit comment le vainqueur sut faire jouer l'un contre l'autre tous ses rivaux. Il nous apparaît comme un souverain rusé, utilisant davantage ses diplomates que ses soldats, ses alliés que ses propres forces. Il poursuit systématiquement une politique de centralisation administrative, se heurtant au particularisme traditionnel des cités comme Kish, Ur, Isin, Larsa, où les princes des royaumes déchus se soulèvent.

Il faut d'interminables sièges, des campagnes incessantes, pour venir à bout des rébellions, tout en gardant contre les infiltrations kassites les frontières du Zagros. Dans chaque circonscription, des gouverneurs assurent l'administration, font la liaison avec les pouvoirs locaux, les assemblées, les conseils d'anciens. Nous pouvons suivre, grâce aux documents écrits, la minutie de son gouvernement.

Une tablette du Code d'Hammurabi

On imagine la bureaucratie que laisse supposer un pareil souci du détail. La propriété était cadastrée, protégée, la corruption combattue. Il n'est pas étonnant que la centralisation se reflète aussi dans la justice et les lois, que nous connaissons par le fameux code, gravé sur des obélisques noirs, compilation des lois et coutumes antérieures qui donne un tableau précis de la société mésopotamienne. Cette société est divisée en trois classes : les hommes libres, les esclaves et, entre les deux, les petites gens, les moushkenou (d'où dériva, par l'intermédiaire de l'arabe et de l'italien, le mot « mesquin »).

Hammurabi a statué sur une civilisation avancée qui avait des lois écrites portant sur les taxes, les salaires, les travaux publics et même le commerce international. Découvert en 1902, le code de Hammurabi, écrit en pierre, se trouve maintenant au musée du Louvre à Paris.

Tout est réglementé : l'entretien des canaux, les rapports de propriété, les contrats de travail, les dettes (le débiteur insolvable doit travailler pour le créancier, et peut même donner sa femme en gage), la fabrication de boissons, les échanges commerciaux. La loi du talion sanctionne injure, blessures, meurtres, avec des peines variant selon la hiérarchie sociale. Mais la barbarie des punitions ne doit pas nous empêcher d'apprécier le soin avec lequel la vie et la propriété sont protégées, comme en témoignent ces dispositions extraites des deux cent quatre-vingt-deux paragraphes du code :

Quand un homme accuse un autre de meurtre sans pouvoir le prouver, l'accusateur doit être tué. Si un homme pénètre par effraction dans une maison, il sera tué et incinéré devant le lieu de son effraction. Quand un esclave donne une gifle au fils d'un homme libre, on doit lui couper l'oreille.
 

Un architecte pouvait payer de sa vie l'effondrement d'une maison, et si le fils du propriétaire était tué par les décombres, le fils de l'architecte était mis à mort. L'adultère comme la dissipation des biens étaient punis de mort par le pal, le feu, ou la noyade. Les amendes et les transactions étaient réglées en mesures d'orge, de blé, ou en lingots métalliques (or, argent, cuivre).

Babylone n'était pas seulement l'une des plus belles villes du monde, elle était aussi la plus puissante. Situé dans une région que beaucoup d'érudits de la Bible considèrent comme étant le berceau de la civilisation (la vallée du Tigre et de l'Euphrate, maintenant faisant partie de l'Irak), l'histoire de Babylone commence en 2400 avant J.-C. et dure jusqu'à la Tour de Babel. Cette ville est suffisamment importante pour être mentionnée dans l'Ancien Testament plus de 250 fois.

Les historiens anciens nous ont dit que, au sommet de sa gloire, Babylone était protégée par 60 km de murs, à 15 km de chaque côté. Les murs étaient de 300 pieds de haut, 80 pieds d'épaisseur à leurs fondations étaient coulées jusqu'à une profondeur de 35 pieds sous le sol. Sur les murs se trouvaient 250 tours avec des logements pour le personnel militaire. Il était possible d'entrer et de sortir de la ville par l'intermédiaire de 100 portes en laiton hautement gardées. Des canaux profonds et larges entouraient l'extérieur des murs. Ses jardins suspendus étaient l'une des Sept Merveilles du monde antique.

À l'intérieur de la paroi extérieure, il y avait une autre barrière composée de deux parois parallèles de 20 pieds d'épaisseur. Le mur intérieur était également protégé par un canal. Un quart de mille plus loin du mur intérieur se trouvait la ville. Au temps des guerres antiques, c'était tout simplement une place imprenable.